Radierung vs. Kupferstich: Zwei Techniken, ein entscheidender Unterschied

Radierung und Kupferstich sind Geschwister-Techniken. Eine Radierung ist ein Tiefdruck-Verfahren, bei dem eine Säure die Linien aus einer Metallplatte ätzt. Der Kupferstich ist ein Tiefdruck-Verfahren, bei dem die Linien mit einem Stichel direkt in die Kupferplatte geschnitten werden. Beide drucken von einer Metallplatte, doch ihre Linien entstehen durch gegensätzliche Kräfte: mechanische Präzision beim Grabstichel, chemische Kontrolle durch Säure bei der Radierung. Was das unter der Lupe bedeutet, und warum dieser Unterschied viele Künstler zum Wechseln brachte, lässt sich an drei Künstlern ablesen: Hopfer, Dürer und Rembrandt.

1515 greift Albrecht Dürer zur Radiernadel. Er ist zu diesem Zeitpunkt einer der bekanntesten Kupferstecher Europas, hat Meisterstiche wie die Melencolia I (1514) im Werk und hat in der Werkstatt seines Vaters, eines Goldschmieds, den Umgang mit dem Grabstichel gelernt. Die Radierung ist damals jung und für einen geübten Zeichner leichter zu erlernen: Die Nadel bewegt sich mit wenig Widerstand, die Säure übernimmt das Tiefenschneiden.

Zwischen 1515 und 1518 macht er sechs Eisenradierungen. Dann hört er auf.

Eisenplatten sind rostanfällig. Die deutsche Wikipedia nennt das als Nachteil, die englische vermutet, die Technik habe nicht zu Dürers methodischer, klassischer Formensprache gepasst. Dürer kehrte zum Kupferstich zurück.

Warum wechselten so viele nach ihm trotzdem?

Welche Linie kostet mehr Kraft?

Der Grabstichel ist ein gehärtetes Stahlwerkzeug, das der Stecher vom Körper weg durch das Kupfer schiebt. Nach der deutschen Wikipedia braucht er dafür den Druck durch das starre Handgelenk. Für die Linienführung wird die Platte unter dem Stichel bewegt. Das Stechen braucht Übung und Zeit.

Die Radiernadel funktioniert anders. Sie ritzt nur den Ätzgrund, die schützende Wachsschicht auf der Metallplatte, und der Zeichner führt sie mit wenig Gegendruck. Die Säure ist es, die dann in das freigelegte Metall frisst.

Daniel Hopfer aus Kaufbeuren, seit 1493 Bürger von Augsburg, gilt als Erfinder der Radierung als Druckverfahren. Die Fachliteratur nennt seinen Beruf Maler, Ätzmaler oder Plattner. Er verzierte Rüstungen mit Ätzungen und übertrug diese Technik auf den Druck, mit Eisenplatten, wie er sie aus der Rüstungsätzung kannte.

Wie sich beide Verfahren unterscheiden, zeigt sich unter der Lupe.

Zeitgenössische Radierungen und verwandte Verfahren aus dem Sortiment.

Was sieht man unter der Lupe?

Du brauchst keine Expertise, nur eine Lupe und dreißig Sekunden.

Die Kupferstich-Linie beginnt unter der Lupe haarfein, schwillt an und endet wieder in einer feinen Linie. Bei der Radierungslinie bestimmen Ätzzeit und Säurestärke, wie tief die Säure frisst.

Dazu kommt ein Unterschied in der Breite. Die deutsche Wikipedia nennt die anschwellende Kupferstich-Linie schwellende Linie oder Taille. Die Radierlinie wird von der Säure gleichmäßig breit geätzt. Und schließlich die Randkante: beim Kupferstich glatt, bei der Radierung rau. Geätzte Linien wirken insgesamt weicher und unruhiger.

Bronwen Sleigh zeigt ihre Gebäude von schräg oben, isometrisch, wie auf einem Bauplan. Kintore Road ist eine solche Radierung, eine Fassade aus geometrischen Rastern.

Die Radierung kennt die schwellende Linie trotzdem, nur leiser. Die Echoppe, eine Nadel mit schrägem, ovalem Schliff, erzeugt nach der englischen Wikipedia eine leichte Schwellung, die in der einzelnen Linie kaum auffällt, dem ganzen Blatt aber Wärme gibt.

Sie gehört zu den Neuerungen von Jacques Callot, die Abraham Bosse 1645 in seinem "Traicte des manieres de graver en taille douce" bekannt machte.

Was passiert, wenn ein Strich misslingt?

Beim Kupferstich schneidet jeder Stich direkt ins Metall, kein Ätzgrund schützt die Platte.

Bei der Radierung lässt sich ein misslungener Strich auffangen: Eine Platte lässt sich nach der englischen Wikipedia erneut mit Ätzgrund abdecken und weiterätzen, so lässt sie sich ergänzen oder reparieren. Fertige Partien werden dabei abgedeckt, während andere tiefer geätzt werden; dieses Abdecken in mehreren Stufen hat Jacques Callot ausgiebig genutzt.

Rembrandt van Rijn hat Platten über Jahre weiterbearbeitet, und nicht nur mit der Radiernadel.

Sein Blatt Die drei Kreuze (1653) ist im Kern eine Kaltnadelradierung, ab dem dritten Zustand mit Grabstichel-Passagen. Nachdem Rembrandt die dritte Fassung 1653 signiert und datiert hatte, arbeitete er die Platte nach Angaben des Wallraf-Richartz-Museums um 1661 noch einmal um. Er schliff sie stellenweise glatt und änderte die Komposition mit Kaltnadel und Grabstichel: Die Figuren um Maria verschwinden, ein Teil der Reiter fällt weg, das Bild wird dunkler.

Das Hundert-Gulden-Blatt vereint Radierung und Kaltnadel in einem einzigen Werk. Sein Name geht nach der englischen Wikipedia auf den hohen Preis zurück: Ein Brief von 1654 berichtet, es sei in Holland mehrfach für 100 Gulden und mehr verkauft worden.

Was jede Überarbeitung kostet, zeigt sich erst an der Auflagenhöhe.

Wie viele Abzüge hält eine Platte?

Wie viele gute Abzüge eine Platte liefert, hängt an der Technik.

Eine Kaltnadelradierung liefert nur wenige Abzüge mit vollem Grat, mitunter nur zehn bis zwanzig. Die Kaltnadel-Technik erzeugt beim Ritzen einen scharfen Metallgrat, der samtig-weiche Kanten ins Papier drückt. Unter dem Pressdruck der Druckmaschine verflacht dieser Grat schnell. Eine Ätzradierung liefert typischerweise mehrere hundert Abzüge, bevor die Platte deutlich verschleißt. Für den Kupferstich nennt die deutsche Wikipedia etwa 200 Abzüge bester Qualität von einer technisch sauber hergestellten Kupferplatte und weitere 300 bis 400 in guter Qualität, danach nur noch mittelmäßige; heute gewalzte Platten tragen kleinere Auflagen als die älteren, gehämmerten. Ätzradierung und Kupferstich lieferten also beide Hunderte brauchbarer Abzüge, und beide dienten schon im 16. Jahrhundert als preiswerte Reproduktionstechnik.

Albrecht Dürers Melencolia I (1514, Platte rund 24 × 18,5 cm) gehört zu Dürers drei Meisterstichen. Wie weit die Preise historischer Stiche auseinanderliegen, zeigt was ein Kupferstich kostet. Die Druckqualität nimmt mit der Zahl der Abzüge ab: Nach den besten und guten Abzügen werden die Abdrucke mittelmäßig und verflachen zunehmend. Die Melencolia I existiert außerdem in zwei Zuständen; im ersten steht die Neun im magischen Quadrat spiegelverkehrt.

Goyas Los Caprichos (1799), 80 Blätter in Radierung und Aquatinta, kamen in einer Auflage von 270 (deutsche Wikipedia) bis 300 Sätzen (englische Wikipedia) in den Verkauf. Nach 27 verkauften Sätzen wurden sie aus dem Handel gezogen. El sueño de la razón produce monstruos ist das 43. Blatt der Serie.

Wer hat gewechselt, und warum?

Die drei Künstler lassen sich jetzt nebeneinander lesen.

Daniel Hopfer (um 1471 bis 1536) übertrug das Ätzen von Rüstungen auf Eisenplatten für den Druck.

Albrecht Dürer probierte die Radierung und gab sie auf. Neben seinen Kupferstichen machte er sechs Radierungen auf Eisen und drei Kaltnadelblätter. Eisenplatten sind rostanfällig. Kupferplatten, die dieses Problem nicht haben, wurden erst später zum Standard der Radierung.

Rembrandt van Rijn blieb bei der Radierung. Nach der englischen Wikipedia schuf er zwischen etwa 1626 und 1665 rund 300 Radierungen und Kaltnadelblätter, von Landschaften wie Die Windmühle (1641) bis zu den vielfigurigen Bibelblättern. Die drei Kreuze von 1653 arbeitete er um 1660/61 noch einmal um.

Der Kupferstich entstand nach der deutschen Wikipedia wahrscheinlich um 1420/1430 im oberdeutschen Raum, die englische nennt die 1430er Jahre. Viele frühe Stecher kamen aus dem Goldschmiedehandwerk. Mit dieser vergleichsweise günstigen Reproduktionstechnik verbreiteten sich Bildmotive rasch in Europa. Danach verlor der Kupferstich unter Künstlern an Boden, weil die Radierung für einen Zeichner deutlich leichter zu erlernen war.

Unter berühmten Druckgrafikern hat Rembrandt beide Werkzeuge auf einer Platte vereint: Kaltnadel und Grabstichel in den Drei Kreuzen.

Was bleibt vom Kupferstich?

Rachel Duckhouse arbeitet heute als Radiererin in Glasgow. Die Linie einer Radierung ist für sie mit nichts anderem vergleichbar: Unter dem Mikroskop, sagt sie, sähe man eine dreidimensionale Linie, das Papier in die Platte gedrückt, die Farbe aus den Rillen gezogen. Ihre Canberra IV ist eine Radierung mit Aquatinta in Rosa und Blau.

Inga Eičaitės B_o3 geht in eine andere Richtung: Sie druckt eine geätzte Platte als Hochdruck. Die Farbe wird auf die Oberfläche gewalzt, so erscheint das Negativ der Radierung, feine helle Linien und Bögen auf dunklem Grund.

Der Kupferstich als Künstlertechnik ist inzwischen selten. Gestochene Linien leben im Sicherheitsdruck weiter: Moderne Banknoten sind nach der englischen Wikipedia fast immer gestochen. An einem Geldschein kannst du deine Lupe ausprobieren.

Dürer kehrte zum Kupferstich zurück. Nach dem Wechsel auf Kupferplatten, der nach der englischen Wikipedia wahrscheinlich in Italien stattfand, forderte die Radierung den Kupferstich bald als beliebtestes Medium der Künstler heraus. Die gesamte Druckgrafik-Geschichte lässt sich in diesem Zusammenspiel von Methode und Material lesen.

FAQ

Kupferstich vs. Radierung: Was ist der Unterschied?

Bei der Radierung wird eine Metallplatte mit einem Ätzgrund überzogen, mit einer Nadel geritzt und dann in Säure getaucht. Die Säure frisst das Metall dort ab, wo die Nadel den Schutzgrund entfernt hat. Beim Kupferstich schneidet ein gehärteter Stichel direkt und dauerhaft ins Metall. Den Unterschied zwischen Radierung und Kupferstich sieht man am deutlichsten unter der Lupe: gleichmäßigere Linien mit rauen Rändern bei der Radierung, schwellende Linien mit haarfein auslaufenden Enden und glatten Rändern beim Kupferstich.

Wie erkenne ich eine Radierung an einem echten Blatt?

Lupe ansetzen. Radierungslinien sind gleichmäßiger in der Breite und an den Rändern rau. Kupferstichlinien beginnen haarfein, schwellen an und laufen wieder fein aus; ihre Ränder sind glatt. Beide Techniken teilen ein Erkennungsmerkmal des Tiefdrucks: den Plattenrand, den die Presse als Vertiefung im Papier hinterlässt.

Wie viele Abzüge hält eine Radierung?

Eine Ätzradierung liefert typischerweise mehrere hundert Abzüge, bevor die Platte deutlich verschleißt. Eine Kaltnadelradierung deutlich weniger: mitunter nur zehn bis zwanzig mit vollem Grat. Für eine sauber hergestellte Kupferstichplatte nennt die deutsche Wikipedia etwa 200 Abzüge bester und weitere 300 bis 400 guter Qualität. Ätzradierung und Kupferstich dienten deshalb schon im 16. Jahrhundert als preiswerte Reproduktionstechnik mit hohen Auflagen.

Warum hat die Radierung den Kupferstich verdrängt?

Unter Künstlern verlor der Kupferstich an Boden, weil die Radierung für einen Zeichner deutlich leichter zu erlernen ist: Mit der Nadel lässt sich so frei wie mit einem Bleistift arbeiten. Zustandsdrucke, also Abzüge nach einer Überarbeitung der Platte, gibt es auch beim Kupferstich, Dürers Melencolia I existiert in zwei Zuständen. Die Radierung erlaubt zusätzlich, eine Platte erneut abzudecken und weiterzuätzen. In der Gemäldereproduktion lösten später Aquatinta und Schabkunst den Kupferstich ab, weil sie Grauabstufungen erlaubten.

Was ist die Echoppe?

Eine schräg angeschliffene Radiernadel mit ovalem Schnitt, die eine leicht schwellende Linie ergibt. Nach der englischen Wikipedia gehört sie zu den Neuerungen von Jacques Callot, die Abraham Bosse 1645 in seinem Traktat bekannt machte.

Quellen und weiterführende Literatur

• The Metropolitan Museum of Art, Sammlungseinträge Melencolia I (1514), The Windmill (1641), Christ Crucified between the Two Thieves: The Three Crosses (1653)
• Abraham Bosse, Traicté des manières de graver en taille douce sur l'airin, Paris 1645 (Digitalisat Gallica)
• Städel Museum, Ausstellung Albrecht Dürer. Die Druckgraphiken (2007/08), Werkzahlen
• Wallraf-Richartz-Museum, Rembrandt, The Three Crosses: Überarbeitung um 1661
• University of Melbourne Library, Rembrandt-Radierungen: geätzte gegen gestochene Linien
• Städel Museum, Sammlung Online: Daniel Hopfer
• wissen.de Lexikon, Kupferstich: Radierlinie gleichmäßig breit
• Wikipedia: Kreidemanier (Plattenrand), Kupferstich, Radierung, Kaltnadelradierung, Daniel Hopfer (de/en), Albrecht Dürer (de/en), Abraham Bosse (de/en), Etching, Engraving, Drypoint, The Three Crosses, Die drei Kreuze, Hundred Guilder Print, Los Caprichos (de/en), The Sleep of Reason Produces Monsters, Melencolia I (de)

Zuletzt aktualisiert am 05.10.2026.

Studio Sonsu ist eine Galerie für Original-Druckgrafik in Hannover-Linden. Das Sortiment zeigt zeitgenössische Radierungen: signiert und limitiert, die Auflagenhöhe steht bei jedem Blatt.

Alle Radierungen ansehen · Fragen: hello@studiosonsu.de